近畿日本鉄道

近畿日本鉄道（近鉄）は大阪府、京都府、奈良県、三重県、愛知県の2府3県にまたがる路線網を持つ大手私鉄で、路線の総延長距離は約500kmと全国私鉄中最長である。したがって路線数も多く、標準軌路線(1435mm) 16、狭軌路線（1076mm) 5、特殊狭軌路線(762mm) 2で、合計23路線を有する。1910年（明治43年）9月に奈良軌道として設立され10月には大阪電気軌道（大軌）に改称し、生駒トンネルを難工事の末に完成後、1914年に上本町～奈良間（現：近鉄奈良線）を開通させたのが発祥である。その後、天理・橿原神宮、伊勢方面にも路線を伸ばし、1938年には名古屋までのルートを確立した（現：近鉄名古屋線）。さらに周辺の鉄道会社をつぎつぎに合併・統合し1965年には現在の路線網がほぼ完成した。
奈良県、三重県下ではとくに近鉄の勢力が強く、競合する国鉄路線をスピード、サービスの面で圧倒してきた。国鉄がJRになってからは、多少向上しているものの、現在でも近鉄が依然として有利な状況が続いている。
近鉄は当初から豪華仕様の専用車両による有料特急列車の運転に力を入れており、その使用車両には「アーバンライナー」、「ビスタカー」、「伊勢志摩ライナー」、「さくらライナー」、「ACE」などの愛称がつけられ、種類も多い。

今回、奈良を訪れたので、大和西大寺駅を中心に近鉄の各車両を見てきた。大和西大寺駅は、奈良線、京都線、橿原線が合流、分岐する要衝の駅である。難波～奈良、京都～奈良、京都～橿原神宮および京都～賢島間の列車はすべて当駅を通ってそれぞれの方向の線路に向かう。そのための線路は交差し分岐しなければならない。ここ大和西大寺ではそれを平面交差での複雑なポイント構造でやっている。実際それを目の当たりにすると、度肝を抜かれる。

なにしろ、奈良線本線の複線線路を橿原線下り本線が斜めにまっすぐ横切っているのである。ここでは、大阪（難波）からの奈良線と、京都からの京都線が合流する。そして奈良方面と橿原神宮方面に分岐する。奈良方面はそのまま直進すればいいが、橿原神宮方面は右側（南側）に曲がってゆかねばならない。複線であるから必然的に上り線を横切ることになり、このような形になるのである。おまけに大阪からも京都からも奈良、橿原神宮に行けるようになっているし、逆も可である。このためにポイントはきわめて複雑な構造になっているうえに、車両基地への入庫線などがさらに複雑怪奇なものにしている。
ここを特急列車が堂々と渡っていったり、複雑な渡り線をくねくねと身をよじらせながら進んでゆく列車の姿は圧巻である。一見の価値がある。電車の運行はかなり密であるが、これだけの複雑なポイント操作を頻繁に間違いなく行っているというのはすごいことである。さすがは私鉄の雄、近鉄というべきか。（2006.03.11)

西大寺分岐線の様子　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　配線図